Le musée des arts populaires occupe une place singulière dans le paysage patrimonial français. Il ne s’intéresse pas d’abord aux chefs-d’œuvre académiques, mais aux objets du quotidien, aux gestes de travail, aux costumes, aux intérieurs ruraux et aux savoir-faire transmis sur plusieurs générations. À travers lui, c’est toute une mémoire sociale qui devient visible.
Le cas le plus connu reste celui du Musée national des Arts et Traditions populaires de Paris, longtemps référence pour l’étude des cultures populaires françaises. Fermé depuis 2005, il continue pourtant d’influencer la manière dont les musées présentent la vie ordinaire, les métiers anciens et les patrimoines régionaux. D’autres établissements, partout en France, prolongent aujourd’hui cet héritage.
Qu’est-ce qu’un musée des arts populaires ?
Un musée des arts populaires conserve, étudie et expose des objets liés à la vie quotidienne, à la culture matérielle et aux pratiques sociales d’une population. En France, ces musées ont souvent mis l’accent sur le monde rural, artisan et paysan, surtout pour la période allant du XIXe siècle aux années 1960.
On y trouve généralement :
- des meubles et du mobilier domestique
- des textiles, coiffes et costumes régionaux
- des outils agricoles et artisanaux
- des ustensiles de cuisine et objets du foyer
- des reconstitutions d’ateliers, de boutiques ou d’intérieurs
- des archives de terrain, photographies, croquis et carnets
Leur intérêt est double. D’un côté, ils montrent des objets modestes, souvent absents des grands musées d’art. De l’autre, ils documentent les usages, les rythmes de vie, les fêtes, les techniques et les formes de sociabilité qui ont structuré les sociétés locales.
Quelle est la différence entre arts populaires et traditions populaires ?
Les arts populaires renvoient surtout aux objets, formes visuelles et productions matérielles issus de la vie courante ou de pratiques artisanales. Cela peut inclure une armoire peinte, une poterie locale, une coiffe brodée ou encore un jouet fabriqué à la main.
Les traditions populaires couvrent un champ plus large. Elles englobent les coutumes, rituels, fêtes, musiques, croyances, savoir-faire et usages collectifs. Un musée peut donc exposer un costume traditionnel, mais aussi expliquer dans quelle fête il était porté, qui le fabriquait et ce qu’il signifiait dans la communauté.
Dans la pratique, les deux notions se croisent sans cesse. Beaucoup de musées parlent d’ailleurs d’arts et traditions populaires pour montrer qu’un objet n’a de sens qu’avec son contexte culturel.
Le musée des arts populaires de Paris existe-t-il encore ?
Le grand musée des arts populaires de Paris, connu sous le nom de Musée national des Arts et Traditions populaires (MNATP), n’existe plus comme musée ouvert au public. Créé officiellement par le décret du 10 août 1941, il a fermé en 2005. Son adresse était 6 avenue du Mahatma-Gandhi, dans le 16e arrondissement de Paris, au cœur du bois de Boulogne, où il était installé depuis 1972.
Ce musée national proposait une vision synthétique de la société française traditionnelle, centrée sur la civilisation artisanale et paysanne. Sa singularité tenait aussi à son fonctionnement en musée-laboratoire, formule associant conservateurs et chercheurs dans une démarche scientifique forte.
L’origine du Musée national des Arts et Traditions populaires
L’histoire commence bien avant 1941. Lors de l’Exposition universelle de 1878, le public découvre pour la première fois une présentation d’objets jugés alors « pittoresques » issus des sociétés paysannes européennes. Cet intérêt conduit, l’année suivante, à la création du musée d’Ethnographie du Trocadéro, installé dans le palais construit pour l’exposition.
Ce musée s’ouvre sous la direction du docteur Hamy. En 1884, une « Salle de France » y est inaugurée. Armand Landrin y rassemble des costumes traditionnels français ainsi que quelques reconstitutions d’intérieurs paysans. Cette salle est souvent considérée comme l’un des points de départ institutionnels des arts et traditions populaires en France.
Une nouvelle étape décisive intervient en 1928, lorsque Paul Rivet, directeur du musée d’Ethnographie du Trocadéro, engage avec Georges-Henri Rivière une réorganisation profonde des collections et des missions du musée. Ce mouvement aboutit à la création du Musée de l’Homme, consacré à l’ethnologie dite exotique, et d’un futur musée du folklore français.
Le 1er mai 1937, un décret signé par le président de la République Albert Lebrun crée le département des arts et traditions populaires au sein des musées nationaux. Installé au Palais du Trocadéro, puis au Palais de Chaillot, ce département constitue la base du futur MNATP. Georges-Henri Rivière en prend la direction et inscrit dès le départ l’institution dans la logique du musée-laboratoire.
Les grandes étapes de son développement
Entre 1937 et 1972, le musée mène de nombreuses enquêtes de terrain à travers la France. Les enquêteurs rapportent des objets, mais pas seulement. Ils collectent aussi une masse documentaire précieuse, destinée à comprendre les milieux observés dans leur réalité sociale.
Les collectes comprennent notamment :
- des meubles
- des textiles
- des ustensiles domestiques
- des carnets de croquis
- des journaux de route
- des photographies
Ces documents sont versés à l’Office de documentation folklorique, ancien service des archives et de la documentation photographique du musée. Les procédures de collecte et de versement sont strictement établies par Georges-Henri Rivière, ce qui donne au MNATP une vraie cohérence méthodologique.
Le musée est officiellement ouvert en 1941. Il reste géré par le Service des Musées de France et développe un lien étroit avec le Centre d’ethnologie française, rattaché au CNRS en UMR. Cette articulation entre conservation, recherche et documentation fait du MNATP un établissement à part dans le paysage muséal français.
En 1972, le musée s’installe dans son bâtiment du bois de Boulogne. Il y présente principalement la société française traditionnelle, rurale et artisanale, avec une chronologie couvrant surtout le XIXe siècle jusqu’aux années 1960.
| Repère | Date | Information clé |
|---|---|---|
| Exposition universelle | 1878 | Première présentation publique d’objets paysans européens |
| Musée d’Ethnographie du Trocadéro | 1879 | Création sur le site de l’exposition |
| Salle de France | 1884 | Costumes et intérieurs paysans collectés par Armand Landrin |
| Réorganisation par Paul Rivet et Georges-Henri Rivière | 1928 | Vers le Musée de l’Homme et le folklore français |
| Département des arts et traditions populaires | 1937 | Création officielle au sein des musées nationaux |
| Ouverture du MNATP | 1941 | Création par décret du 10 août 1941 |
| Installation au bois de Boulogne | 1972 | Bâtiment du 16e arrondissement de Paris |
| Fermeture | 2005 | Fin du musée parisien ouvert au public |
| Ouverture du MuCEM | 2013 | Accueil du fonds majeur issu du MNATP à Marseille |
La fermeture du musée et ses raisons
Le MNATP ferme en 2005. Cette disparition s’explique par plusieurs facteurs, souvent évoqués par les spécialistes du patrimoine. Le modèle muséographique, très savant et fortement ancré dans une lecture de la France rurale traditionnelle, paraissait moins adapté aux attentes du grand public à la fin du XXe siècle. Le musée souffrait aussi d’une image parfois datée, centrée sur un monde en grande partie disparu.
À cela s’ajoute une transformation plus large des politiques culturelles. L’idée n’était plus seulement de montrer les cultures populaires françaises dans un cadre national, mais de les replacer dans une perspective plus vaste, méditerranéenne et comparative. C’est cette évolution qui conduit au transfert vers le MuCEM.
Que sont devenues les collections du musée des arts populaires ?
Les collections du musée des arts populaires de Paris n’ont pas disparu. Elles ont été conservées, réorganisées et intégrées à une nouvelle institution. Leur valeur scientifique et patrimoniale reste considérable, car elles documentent les objets, mais aussi les usages et les contextes sociaux dans lesquels ils prenaient place.
Le transfert des collections vers le MuCEM
Les collections du MNATP constituent le fonds majeur du MuCEM, le Musée des Civilisations de l’Europe et de la Méditerranée, ouvert à Marseille le 7 juin 2013. Ce transfert marque un déplacement géographique, mais aussi intellectuel.
Le passage du MNATP au MuCEM traduit un changement de regard :
- d’une approche surtout nationale vers une lecture plus large des civilisations européennes et méditerranéennes
- d’une focalisation sur le folklore et la ruralité vers des questions culturelles plus ouvertes
- d’un musée centré sur les traditions françaises vers un dialogue entre patrimoines, échanges et circulations
Le fonds venu du MNATP continue donc de vivre, mais dans un cadre renouvelé, avec d’autres problématiques de recherche et d’exposition.
L’héritage laissé par le musée aujourd’hui
L’héritage du MNATP dépasse largement ses vitrines d’origine. Il a laissé une méthode, une documentation et une manière d’enquêter sur les cultures populaires. Son principe de musée-laboratoire a profondément marqué l’ethnologie française, en rapprochant l’objet de collection du terrain, de la photographie, du témoignage et de l’archive.
Son influence se retrouve encore dans :
- la scénographie des musées de société
- les reconstitutions de scènes de vie
- la collecte d’objets modestes du quotidien
- l’attention portée aux savoir-faire régionaux
- le croisement entre conservation patrimoniale et recherche scientifique
Il a aussi contribué à faire reconnaître que la culture populaire mérite autant d’attention que les arts dits nobles. Sans cette bascule, beaucoup d’objets ordinaires auraient disparu sans laisser de trace.
Quels types d’objets trouve-t-on dans un musée des arts populaires ?
Le contenu d’un musée des arts populaires varie selon le territoire, mais on y retrouve souvent un ensemble cohérent d’objets liés à l’habitat, au travail, à l’habillement, aux pratiques religieuses ou festives, ainsi qu’à l’enfance et aux loisirs.
Les scènes de vie quotidienne reconstituées
Nombre de musées choisissent de présenter les collections sous forme de saynètes ou de reconstitutions. Ce principe permet de replacer chaque objet dans son usage réel. Une table dressée, un coin de feu, une chambre paysanne ou un atelier de meunier parlent souvent plus qu’un simple alignement de vitrines.
Le Musée des Arts et Traditions Populaires de Wattrelos, par exemple, est installé dans une ancienne ferme traditionnelle picarde, une cense, organisée autour d’une grande cour carrée. Le musée y présente des objets du quotidien datant d’environ 150 ans, sous forme de saynètes qui ouvrent sur la vie des générations passées.
À Saint-Arnoult-en-Yvelines, dans l’ancien Moulin neuf, le musée reconstitue aussi l’intérieur d’un habitat de la fin du XIXe siècle, avec des objets usuels et les restes de la roue de l’ancien moulin.
Les métiers et savoir-faire d’autrefois
Les musées des arts populaires donnent une place importante aux métiers anciens. Ils montrent les outils, les techniques et les gestes qui structuraient les économies locales. Cela concerne aussi bien le travail agricole que l’artisanat, le tissage, la poterie, la meunerie, la cordonnerie ou la tonnellerie.
Dans le cas du MNATP, les collections étaient clairement centrées sur la civilisation artisanale et paysanne française. Les enquêtes de terrain menées entre 1937 et 1972 servaient précisément à documenter ces activités avant leur disparition ou leur transformation rapide.
Certains musées actuels prolongent cette mission avec des actions de médiation. Le musée des Arts et Traditions Populaires de Draguignan, labellisé Musée de France, participe par exemple aux Journées européennes des métiers d’art en avril et développe des visites thématiques pour mieux comprendre les pratiques locales.
Les objets du foyer, costumes et outils anciens
Le cœur de ces musées repose souvent sur des objets simples, mais très parlants. Un fer à repasser, une lanterne, un métier à tisser, une coiffe, une vaisselle régionale ou un ustensile agricole racontent à leur manière l’organisation sociale d’une époque.
Quelques exemples relevés dans des musées français :
- Saint-Arnoult-en-Yvelines : fer à repasser, lanterne, poupée, métier à tisser
- Lamballe : faïences, vaisselles, costumes et coiffes, photos anciennes, poteries locales, éléments d’architecture
- Chez Manuel à Migné-Auxances : objets du passé très variés, dont gramophones, poupées, voitures anciennes, plaques publicitaires, vélocipède Michaux, Ford T, Renault AX de 1912, moteurs à vapeur Merlin
Le musée de Migné-Auxances, ouvert depuis 1977 et créé par Manuel Ribeiro, illustre une version plus large de l’art populaire, où la mémoire domestique côtoie l’histoire des transports et des objets techniques. La collection a commencé il y a environ 60 ans autour d’un simple lampion de charrette offert au fondateur.
Peut-on visiter un musée des arts populaires en France aujourd’hui ?
Oui, plusieurs musées des arts populaires restent visitables en France aujourd’hui, même si le grand musée national parisien a fermé. Ces établissements sont souvent ancrés dans un territoire précis et permettent d’approcher la mémoire locale de façon très concrète.
Parmi les lieux à connaître :
- Draguignan, musée des Arts et Traditions Populaires, 75 Place Georges Brassens, 83300 Draguignan
- Wattrelos, musée installé dans une ancienne ferme picarde
- Saint-Arnoult-en-Yvelines, Rue de Nuisement, 78730 Saint-Arnoult-en-Yvelines
- Migné-Auxances, Musée d’Art Populaire Chez Manuel, 37 avenue de Châtellerault, RD910, 86440 Migné-Auxances
- Lamballe, musée d’Art Populaire du Pays de Lamballe
Le cas de Draguignan montre bien la vitalité de ce type de musée. Situé au cœur du centre ancien, près du Palais de Justice, il propose des audioguides gratuits en 6 langues, un quizz pour enfants, des expositions temporaires annuelles et des médiations pour la petite enfance, les scolaires et les services jeunesse. Le musée est ouvert du mardi au samedi, avec des horaires saisonniers, et le tarif individuel adulte est de 3,50 €. L’entrée est gratuite pour les moins de 18 ans, les étudiants, les demandeurs d’emploi, les bénéficiaires du RSA, ainsi que les premiers samedis du mois.
À Saint-Arnoult-en-Yvelines, le musée ouvre d’avril à septembre, le dernier dimanche du mois de 14h à 18h. Les groupes peuvent être accueillis toute l’année sur rendez-vous. Le lieu propose aussi des visites pédagogiques.
Pour préparer une visite, ce tableau récapitule quelques informations utiles :
| Musée | Localisation | Particularités | Informations pratiques |
|---|---|---|---|
| Musée des Arts et Traditions Populaires de Draguignan | 75 Place Georges Brassens, 83300 Draguignan | Musée de France, audioguides en 6 langues, expositions temporaires, accueil adapté | 3,50 € adulte, ouvert du mardi au samedi, gratuités nombreuses |
| Musée des Arts et Traditions Populaires de Wattrelos | Wattrelos | Ancienne ferme picarde, objets présentés en saynètes | Visite axée sur la vie quotidienne d’il y a environ 150 ans |
| Musée d’Art Populaire Chez Manuel | Migné-Auxances | Ouvert depuis 1977, collection très éclectique, transport et mémoire du quotidien | Visite libre, parking autocar, accessible aux poussettes |
| Musée d’Art Populaire du Pays de Lamballe | Lamballe | 3 salles, histoire locale, costumes, vaisselles, poteries | Porté par l’association Les Amis de Lamballe et du Penthièvre |
| Musée des Arts et Traditions Populaires de Saint-Arnoult-en-Yvelines | Rue de Nuisement, 78730 Saint-Arnoult-en-Yvelines | Ancien moulin, salle du meunier, intérieur reconstitué, minéraux et météorites | Ouvert d’avril à septembre, dernier dimanche du mois |
La fermeture du musée parisien a pu donner l’impression d’une disparition du sujet. C’est l’inverse qui se produit sur le terrain. Les musées locaux, les collections associatives et les établissements labellisés continuent d’entretenir cette mémoire, souvent avec une proximité et une richesse de détail qu’un grand musée national ne pouvait pas toujours offrir. Pour comprendre une région, ses gestes, ses objets et ses habitudes, le musée des arts populaires reste l’un des meilleurs points d’entrée.
